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¿Qué es la nutrición?
Nutrición: es el proceso biológico en el que organismos asimilan los alimentos necesarios para el funcionamiento, crecimiento y mantenimiento de funciones vitales. La nutrición también es el estudio de la relación entre los alimentos, la salud y especialmente en la determinación de una dieta equilibrada.
Para que un organismo esté bien nutrido no solo se necesita de alimentación saludable y ejercicio físico regular y adecuado, sino también está relacionados con los procesos de absorción, digestión, metabolismo y excreción en el cuerpo. Microscópicamente se traduce como el equilibrio de elementos como enzimas, vitaminas, minerales, aminoácidos, glucosa, transportadores químicos, mediadores bioquímicos, hormonas, etc. Analicemos esto a continuación.
Procesos fisiológicos para la nutrición
Absorción
La absorción es un proceso importante. Permite el paso de las sustancias digeridas del tubo digestivo a los vasos sanguíneos y linfáticos y, desde aquí, a todas las partes del organismo.
La absorción se realiza en:
- Intestino delgado
- Intestino grueso
El intestino humano (1)
Debido a sus repliegues y longitud, unos 6 metros, la superficie de absorción de nutrientes es de 300 m2 (un campo de tenis).
El intestino humano es un órgano complejo de longitud variable, oscilando entre 3 y 8 m. El tamaño depende de características individuales y de las técnicas empleadas en su medida (radiológicas, quirúrgicas, post-mortem). El órgano cuenta con una especialización bien definida desde el punto de vista morfológico y funcional y se divide en intestino delgado y grueso.
La función principal es conseguir una adecuada incorporación de nutrientes, y se lleva a cabo mediante los procesos de digestión y absorción de los mismos. Estos se producen básicamente en el intestino delgado, y con una absorción específica según nutrientes y tramo intestinal.
Una característica fundamental de este órgano es la morfología (anatomía) del epitelio intestinal con el aumento de la superficie de absorción gracias a la especialización de la mucosa en pliegues, estos en vellosidades intestinales y la membrana apical del enterocito en microvellosidades, multiplicándose de esta manera la superficie de absorción hasta llegar a los 200 m2. Es importante recordar que para que exista una adecuada digestión y absorción de nutrientes es necesaria no solo la integridad funcional del intestino delgado y grueso, sino una adecuada secreción biliar y funcionamiento correcto del páncreas exocrino
Digestión de nutrientes
La digestión es el proceso de transformación por hidrolisis de los alimentos en moléculas suficientemente pequeñas (nutrientes) para que atraviesen la membrana plasmática por vía mecánica o química. En este proceso participan diferentes tipos de enzimas. Cabe señalar que se realiza a lo largo del aparato o sistema digestivo.
En cada paso de la conversión energética de un nivel a otro hay una pérdida de materia y energía utilizable asociada al mantenimiento de tejidos y también a la degradación del alimento en partículas más pequeñas, que después se reconstituirán en moléculas tisulares más complejas. La nutrición evalúa todos estos aspectos para definir las cantidades de alimento necesarias en el ser humano.
Pasos de la digestión en el cuerpo humano:
- La digestión comienza en la boca donde los alimentos se mastican y se mezclan con la saliva que contiene enzimas que inician el proceso químico de la digestión, formándose el bolo alimenticio.
- La comida es comprimida y dirigida desde la boca hacia el esófago mediante la deglución, y del esófago al estómago, donde los alimentos son mezclados con ácido clorhídrico que los descompone, sobre todo, a las proteínas desnaturalizándolas. El bolo alimenticio se transforma en quimo.
- Debido a los cambios de acidez (pH) en los distintos tramos del tubo digestivo, se activan o desactivan diferentes enzimas que descomponen los alimentos.
- En el intestino delgado el quimo, gracias a la bilis secretada por el hígado, favorece la emulsión de las grasas y gracias a las lipasas de la secreción pancreática se produce su degradación a ácidos grasos y glicerina. Además, el jugo pancreático contiene proteasas y amilasas que actúan sobre proteínas y glúcidos. La mayoría de los nutrientes se absorben en el intestino delgado. Toda esta mezcla constituye ahora el quilo.
- El final de la digestión es la acumulación del quilo en el intestino grueso donde se absorbe el agua y posteriormente defecar las heces.
Metabolismo
El metabolismo es un conjunto de reacciones químicas que tienen lugar en las células del cuerpo. Consiste en transformar la energía que contienen los alimentos que ingerimos en el combustible que necesitamos para todo lo que hacemos, desde movernos hasta pensar o crecer. Proteínas específicas del cuerpo controlan las reacciones químicas de este proceso, y todas esas reacciones están coordinadas con otras funciones corporales. De hecho, en nuestros cuerpos tienen lugar miles de reacciones metabólicas simultáneamente, todas ellas reguladas por el organismo, que hacen posible que nuestras células estén sanas y funcionen correctamente.
De este modo, el metabolismo es una especie de malabarismo en el que intervienen simultáneamente dos tipos de actividades: la fabricación de tejidos corporales y la creación de reservas de energía, por un lado, y la descomposición de tejidos corporales y de reservas de energía para generar el combustible necesario para las funciones corporales, por el otro.
Procesos del metabolismo
- El anabolismo, o metabolismo constructivo, consiste en fabricar y almacenar: es la base del crecimiento de nuevas células, el mantenimiento de los tejidos corporales y la creación de reservas de energía para uso futuro. Durante el anabolismo, moléculas simples y de tamaño reducido se modifican para construir moléculas de hidratos de carbono, proteínas y grasas más complejas y de mayor tamaño.
- El catabolismo, o metabolismo destructivo, es el proceso mediante el cual se produce la energía necesaria para todas las actividades. En este proceso, las células descomponen moléculas de gran tamaño (mayoritariamente de hidratos de carbono y grasas) para obtener energía. La energía producida, aparte de ser el combustible necesario para los procesos anabólicos, permite calentar el cuerpo, moverlo y contraer los músculos. Cuando descomponen compuestos químicos en sustancias más simples, los productos de desecho liberados en el proceso son eliminados al exterior a través de la piel, los riñones, los pulmones y los intestinos.
Excreción
El proceso de excreción es aquel por el cual los organismos son capaces de eliminar los productos de desecho que se originan del metabolismo de nutrientes. Las sustancias que se eliminan son las potencialmente peligrosas para las diferentes actividades vitales.
El concepto de excreción se puede definir como la separación y posterior eliminación por parte de las células y de los tejidos orgánicos de los diferentes materiales de desecho o de sustancias tóxicas. Existen términos similares, como egestión y eliminación. Por egestión se entiende el proceso mediante el cual se expulsan sustancias que no sirven o que el aparato digestivo no puede digerir. La eliminación consiste en un conjunto de mecanismos, de distinta complejidad, gracias al cual las células eliminan sus desechos. Muchas veces este último término se utiliza como sinónimo de excreción.
El proceso excretorio cuenta con la participación de una serie de sistemas y aparatos coordinados, mediante los cuales el organismo se deshace de productos que no le sirven, de sustancias tóxicas o de estructuras muertas.
Partes del cuerpo que participan en la excreción
- Aparato respiratorio (los pulmones se encargan de la eliminación de los gases tóxicos, principalmente el dióxido de carbono)
- Aparato digestivo (las distintas partes del intestino grueso tienen como función la formación y evacuación de las heces)
- La piel, a través de la cual se elimina calor
- Sistema urinario, el cual incluye una serie de estructuras completamente especializadas en el proceso de eliminación cuya función consiste en la formación de la orina.
La eliminación de los desechos, sean o no de origen metabólico, incluye procesos pasivos y activos. Los procesos pasivos son aquellos en los cuales no existe gasto de energía por parte del organismo; el mejor ejemplo es la eliminación de dióxido de carbono a través de los pulmones. En los procesos activos sí se produce un gasto energético y, antes de que tenga lugar la excreción es preciso que los productos de desecho y las sustancias necesarias se hayan separado.
El ser humano y, en general, todos los animales, ingieren alimentos a partir de los cuales obtienen la energía y los componentes estructurales (principalmente proteínas) que necesitan para llevar a cabo sus distintas funciones. Una vez realizados los procesos necesarios, los materiales que no se pueden utilizar y también los productos tóxicos formados durante la obtención de energía son eliminados del organismo.
Para una nutrición adecuada es necesario que todos estos eventos ocurran de manera correcta y se mantengan en equilibrio a lo largo del tiempo.
Referencias bibliográficas
- Evaluación de la absorción y metabolismo intestinal. Artículo disponible en http://scielo.isciii.es/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S0212-16112007000500002. Consultado el 3 de mayo de 2020
- Metabolismo. https://www.brennerchildrens.org/KidsHealth/Teens/Para-Adolescentes/Su-cuerpo/Metabolismo.htm. Consultado el 3 de mayo de 2020.
- Excreción (ser humano). https://www.magnaplus.org/articulo/-/articulo/AD3356/excrecion-ser-humano-. Consultado el 3 de mayo de 2020.